Słonie to doprawdy fascynujące zwierzęta, obdarzone dużą inteligencją i zdolnością empatii, ale niedawno zaskoczyły naukowców na pozór “typowo ludzkim” zachowaniem. Jak wynika z badania opublikowanego w czasopiśmie Journal of Threatened Taxa, zidentyfikowano pięć pochówków cieląt dokonanych przez słonie na północy regionu Bengal w Indiach w latach 2022 i 2023.
Czytaj też: Słonie znowu zaskoczyły. Myśleliśmy, że tylko ludzie tak potrafią
Naukowcy stwierdzili, że najbardziej zaskakującym odkryciem badania było to, że przed zakopaniem w „pozycji wyprostowanych” były one niesione na tułowiach i nogach przez pewien dystans.
W badaniu czytamy:
Na podstawie oportunistycznych obserwacji, fotografii cyfrowej, notatek terenowych i raportów z sekcji zwłok sugerujemy, że tusze pochowano w nienormalnej pozycji leżącej, niezależnie od przyczyn śmierci cielęcia. To strategiczne zachowanie odzwierciedla również troskę i refleksję członków stada wobec zmarłego.
Słonie chowają swoich bliskich, ale tylko tych najmłodszych
Słonie zakopały cielęta w kanałach irygacyjnych na plantacjach herbacianych, setki metrów od najbliższych osiedli ludzkich. Na podstawie zewnętrznego badania tusz wykazano, że cielęta ułożono w grobach delikatnie, chwytając jedną lub więcej nóg przez członków stada. W ten sposób chowano tylko młode osobniki, bo dorosłe były zbyt ciężkie, by ułożyć je w odpowiedniej pozycji.
Czytaj też: Różowe słonie nie tylko w kolorowankach dla dzieci. Niesamowity widok podczas safari
W niektórych przypadkach naukowcy odkryli, że słonie zdawały się opłakiwać martwe cielęta, głośno rycząc i trąbiąc wokół miejsca pochówku. W jednym z odnotowanych przypadków wokalizacja trwała co najmniej 30-40 minut.
W miejscu pochówku i wokół niego zaobserwowano ślady 15–20 słoni, co potwierdza, że pochówku dokonało całe stado. Nie wykazano bezpośredniej interwencji człowieka w przypadku żadnego z pięciu zgonów cieląt. Sekcje zwłok wykazały, że młode osobniki zmarły z powodu niewydolności wielonarządowej, która mogła powstać z wielu powodów, w tym z naturalnego upadku lub uduszenia.
Słonie są znane ze swoich zachowań społecznych i opartych na współpracy, ale pochówek cieląt był wcześniej “tylko krótko badany” u słoni afrykańskich i pozostawał niejasny wśród ich mniejszych azjatyckich kuzynów.
Wiadomo, że dzikie słonie zarówno w Afryce, jak i w Azji odwiedzają zwłoki na różnych etapach rozkładu, ale to badanie wykazało odmienne zachowania. We wszystkich pięciu przypadkach stado “uciekło z miejsca pochówku w ciągu 40 minut od rytuału”, a później unikało powrotu na ten obszar, zamiast tego wybierając równoległe trasy migracji.
Słonie indyjskie są zwierzętami o łagodnym usposobieniu, dającymi się łatwo oswajać i tresować, używanymi jako zwierzę robocze, ale są uważane za zagrożone wyginięciem przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN). Szacuje się, że na wolności żyje około 26 000 osobników, głównie w Indiach, a niektóre w Azji Południowo-Wschodniej.